重慶19歲少年，帶著大10歲的寡婦私奔，兩人躲進無人森林56年。這期間，小伙為妻子徒手鑿出6208級天梯，在1500米高海拔的山坡上建造了自己的愛情桃花源，這段曾經今不被世人接納的「姐弟戀情」，在半個世紀后，竟然成為感動中國的十大愛情故事之一，兩人到底經歷了什麼？
這個故事，還要從解放前1942年的一天說起。
一見鐘情
那天，重慶江津中山古鎮高灘村熱鬧非凡、鑼鼓喧天，美麗的新娘子徐朝清正要嫁到村里的吳家，鄉親們都跑來想湊個熱鬧沾沾喜氣。一名6歲的小男孩探頭探腦跟在花橋后面，他叫劉國江。思量再三，他一下就蹦到花轎面前，對著徐朝清說：「我掉了個牙門子，我爸爸說讓新嫁的新娘摸一摸嘴，就能很快長出新牙。」說完，他張開缺牙的嘴給大家看，一番天真的話逗得大家哈哈大笑。
徐朝清覺得孩子天真可愛，就掀開花轎門簾，伸出雙手，滿足他的愿望。誰知劉國江不合禮俗地咬了新娘的手指，他呆呆地看著穿著紅色嫁衣的新娘。她那嬌羞動人的模樣和溫柔瞬間就這樣鎖在了劉國江的記憶里。後來，隨著劉國江慢慢長大，長輩們跟他開起了玩笑，問他想找一個什麼樣的媳婦？劉國江總是脫口而出，「我要娶像徐姑姑那樣的人。」聽完他的話，大家哈哈一笑，誰都沒把他的這句話當真。
窮山惡水出美人，可是這個美人卻命運多舛。10年后，徐朝清的家庭發生了重大變故。丈夫因為病去世，她年紀輕輕成了寡婦，婆家說她克夫，不愿意幫助她。而徐朝清有4個孩子要養，最大的9歲，最小的才1歲。為了養活孩子，她到山上拾野生菌，一斤3分錢的鹽買不起，她就編草鞋賣，一雙賣5分錢來置換。劉國江看在眼里，痛在心里，但是他根本不敢靠前，極其克制自己，因為他害怕徐朝清被村里的人們說閑話。
一天傍晚，徐朝清背著最小的孩子去河邊打水，誰知河水太急，她的腳下打滑就掉進河里。她在水里掙扎，大聲地呼喊：「救命！」這時，一個年輕小伙子「嗖」的一下跳入水中，奮力將徐朝清母子救起。這個小伙子就是劉國江。之后，他見徐朝清母子生活不易，常常主動上門幫她做些體力活，擔水劈柴，照應家務。一晃四年，兩人都在對方的眼神中讀出了些別樣的情感。
私定終身
1956年的一天，劉國江悄悄走進徐朝清的婆家去提親，明確地告訴她：「我要娶你！」看著這個比自己小十歲的男人，徐朝清面對突然的求愛，還是怕耽誤了劉國江，邊哭邊搖頭：「寡婦門前是非多，你還是快走吧。」劉國江急了，一把抱住她：「真的！」 為表誠意，劉國江還在大廳里跪了一夜。
閑話很快傳遍整個村子。劉國江遭到父親的打罵：「你這個遭雷劈的，鎮上那麼多好人家的姑娘，你不要？偏偏要跟一個寡婦！她可比你大10歲！」
面對別人的質問，劉國江竟然還在心里打著娶徐朝清的算盤。雖然，劉國江無懼外面的流言蜚語，但在那個傳統年代，「姐弟戀」「娶寡婦」是不被認可的，「大逆不道」像一個緊箍咒套牢在他們頭上。為了不耽誤劉國江，徐朝清甚至答應了村里惡霸的求娶。
劉國江知道了她的猶豫后，想出了一個主意，他們決定私奔。兩人簡單收拾了些農具、生活用品并帶上四個孩子，離開了高灘村，到人跡罕至的高山里落腳。劉國江以前經常上山采藥，知道那個地方沒人找得到。
老天開眼，成全了19歲的劉國江和29歲的徐朝清這對苦命的戀人。他們在山梁后面發現一個巖洞，山泉水從巖洞緩緩而下，那里成為了他們最初的家。他們還給這個家取名：水簾洞。劉國江在「水簾洞」用樹皮和竹子簡易搭起了架子，用它們來遮風擋雨。他們一住就是8年，在這里又共同生養了四個孩子。
住了幾年山洞，孩子們吵著要住瓦房子。本來是為了雪藏愛情而上山的，但是為了八個孩子的正常生活，劉國江又悄悄下山探路，他每天到兩公里外的山坳里背運、采泥、做瓦，經過5年的努力，他終于造成幾間土瓦房，給了徐朝清和孩子們一個新家。
愛情天梯
為了生活，自食其力的劉國江還「圈養」起野蜜蜂，用蜂蜜換錢改善生活。他們所居住的地方是半坡山，這里有一條荊棘叢生、險峻陡峭的小路相連，可以直達故土高灘村。當年，劉國江和徐朝清就是沿著這條路上山的，現在，日常他們也要通過這條路到山外去賣蜂蜜。有一次，徐朝清下山的時候，因為路滑摔了一跤，劉國江擔心不已，就打算修筑一條階梯。
然而，劉國江尚未動工時，徐朝清的大女兒因為一次下山，失足掉下山崖摔死了，對此他后悔無比，修筑石梯刻不容緩。于是，每到農閑，劉國江都會拿著鐵釬、榔頭，帶上點干糧，在崎嶇的山崖和千年古藤間去鑿路。
這些石階，有些是在山崖上順勢鑿出來的；有些則是用碎石塊壘成；有些是用幾棵樹木搭成，木頭上都長滿了厚厚的青苔。最陡的地方，台階幾乎是垂直的。在一段天梯邊的峭壁上，劉國江還細心地鑿出了可以扶手的淺窩，叫「手把窩」。青山白云間，他奮力打鑿，從一個年輕小伙熬成一個老頭子，整整修了50多年，鑿爛了20多把鐵锨，終于鑿出了一條6208級的天梯。
半個世紀過去了，路修好了，兒女們也都長大了，當年的閑言碎語也已經煙消云散，但72歲的劉國江和82歲的徐朝清還是不愿意下山。
2001年秋，一對戶外探險人員在人跡罕見的深山老林中，意外發現這條陡峭的石梯，它像一條巨龍豎直向山上延伸著。探險人員帶著好奇心，往上攀登，竟在海拔1500米高的半坡山上，發現這對與世隔絕的戀人。如果不是戶外探險隊意外發現了這條「愛情天梯」，將他們的愛情故事廣而告之，兩位老人可能更愿意安靜享受這僅屬于兩人世界的愛情桃花源，不被世俗干擾。
在媒體曝光下，劉國江、徐朝清夫婦「神雕俠侶」式的故事轟動一時，他們被評為2006年度感動重慶十大人物，他們的愛情也被評為中國當代十大經典愛情故事，人人津津樂道他們的故事。兩人的恩愛之深，世間少有。他們互稱對方為：「小伙子」和「老媽子」。小伙子給老媽子梳了幾十年的頭；老媽子每年要給小伙子織幾雙麻鞋，自從她老了，眼睛不行了，為了少讓她織鞋，小伙子每天出門就把鞋子脫下來，回家時才穿上。
2006年，劉國江應邀參加一家電視台的七夕晚會，他擔心妻子的身體，就自己獨自下山赴約，幾十年來老伴第一次不在身邊，他坐立難安。那天，主持人向觀眾分享他的愛情故事后，問他：「你現在想跟觀眾朋友們說什麼嗎？」他趕忙回答：「我想回家。」
2007年12月的一天，劉國江像一樣回到家，剛在床頭坐下，突然栽倒。徐朝清驚慌失措，撲上去拼命搖動老伴：「小伙子呦！小伙子呦！」而劉國江毫無聲息。無人幫忙，徐朝清只能將體重是自己近兩倍的老伴扛上床，一個人在夜雨中沖下山去，擂開了山下孩子的家門。
天未亮，三兒子劉明生趕到山頂，想把父親帶去城里看醫生。此時，劉國江已無法開口說話，他艱難地舉起手，指了指柜上的一張畫像。那曾是一名慕名拜訪的日本友人幫他們畫的。病重之時，他還不忘讓兒子把夫妻兩人愛情的見證帶在身邊。
最后幾天，劉國江沉睡昏迷，因腦溢血不治身亡。送葬那天，82歲的徐朝清幾乎沒挪動過身子，她一直木訥地坐在「小伙子」的遺體旁。那個曾承諾要陪她一輩子、照顧她一輩子的愛人竟先走了，而徐朝清還沒晃過神來。她不時把臉貼在棺木上，用手撫了又撫，眼淚不止。5年后，徐朝清思念過度，也離世了，兩人被合葬在大山中，守著他們相伴走過的一點一滴。
當外人問及父母愛情時，三兒子劉明生回憶說：「山上至今沒通電，父親曾經親手做了一盞又一盞煤油燈，為我母親照明。雖然母親一輩子也沒下過幾次山，但父親怕她出行危險，用了半個世紀，鑿出石梯，他們相擁著這樣的煤油燈，生活在愛情天梯的盡頭，并養大了我們。」如今，這個煤油燈被陳列在我國首座愛情博物館，被世人所敬仰。而「愛情天梯」也成了旅游景點。 這條愛情天梯，但凡親眼所歷之人，都無不感嘆劉國江的偉大。
對于外人來說，劉國江對徐朝清的愛驚天地泣鬼神，為她開荒山、筑天梯，而對于劉國江來說，可能僅僅是好好用一輩子去愛一個人而已。
